闸北区位于上海市中心城区北部，南邻苏州河，与黄浦、静安两区隔河相望，北同宝山区接壤，东和虹口区为邻，西与普陀区紧靠。面积29.2平方公里。

　　闸北一词，源于苏州河（吴淞江）上的两座水闸。清代康熙十四年（1675年）今福建路桥附近的吴淞江上建了一座水闸，就是后来所称的老闸。雍正十三年（1735年），在老闸西面三里外的金家湾（今新闸路桥附近）又建一水闸，称为新闸。嘉庆年间，因吴淞江上船来船往，贸易兴旺，在老闸和新闸周围形成了两个市集，新闸市集为吴淞江下游航运的主要舶船地，集上有船作、铁铺和商肆，市面较盛，而市集附近的吴淞江北岸区域大多仍是田野。上海开埠以后，新闸、老闸北面也开始发展，闸北之名开始出现。

　　1898年，重建的淞沪铁路通车，该路的上海车站设于宝山路南端。1908年底，沪宁铁路也全线通车，沪宁路火车站就设于淞沪铁路上海站的西首，闸北成为沟通上海与外地的陆路交通枢纽。交通的发达使得闸北人口逐渐增多，近代的工商业和文化事业也渐渐兴起。至辛亥革命前后，闸北已形成了新兴的工商业区。沪宁铁路与淞沪铁路车站的周围逐渐形成商业区，车水马龙，人来人往。至20世纪20年代末，闸北已成为上海市区的又一繁荣中心。民国16年7月，上海特别市政府接收17个市乡；次年7月，将旧市乡一律改称为区，闸北市改称闸北区。20世纪30年代，日军两次侵沪战争，闸北遭到惨重损失，战后一片废墟，成为上海市著名棚户区。抗战胜利后，上海市政府将日伪在市区设置的30个警区改为30个行政区，地境为第十四区、第十五区。民国36年，第十四区称闸北区、第十五区称北站区。1956年闸北、北站两区合并成闸北区。解放后，闸北旧貌换新颜，区内旧称滚地龙的蕃瓜弄已建成住宅新村。1987年新建的上海铁路新客运总站代替了陈旧的北火车站，目前新客站地区商业繁华，已发展成为闸北的“不夜城”。