20世纪20～30年代，国民政府一方面怂恿在上海的外国势力不断扩充，外国租界飞速发展；另一方面又迫于舆论压力，一心想在上海的东北隅，搞一个《大上海计划》，建立一个新的市中心，希冀以此与外国租界“竞争”、“抗衡”，并特别提出要在新市中心兴建一个“文化中心”，也就是在特别市政府大厦左侧前修建上海市博物馆，右侧前修建市立图书馆，成为市政府前左右对称的两翼。建成后的这两栋建筑物都是中国新古典主义大楼，形成了以市政府大厦为中心的强烈中轴线，反映了当时中国建筑师在中国传统建筑形式中的新思维、新创造。
近代上海市立博物馆是上海历史上第一次由政府拨款筹建的博物馆。为筹建此馆，政府还发行了350万圆公债。博物馆在1936年建成，1937年元旦开放，现为长海医院影像楼。该博物馆坐东朝西，占地1700平方米，建筑面积3430平方米，造型同上海市立图书馆相似，仿北京的鼓楼，馆屋如城，外围长墙，中间建起盖有黄色琉璃瓦的高大门楼一座。墙高10.5米，门楼屋脊高出地面约24米。外墙用大石块砌筑，骨架为钢筋混凝土结构，中间是歇山二重檐。由于功能上的需要，仅底层开窗，两翼为平房，门厅及陈列厅内有朱红色柱子和传统的彩画、梁枋及藻井。
博物馆大楼平面形状同旧上海市立图书馆大楼一样，也为“工”字形，同样前面两侧各外伸一段，形成大门前的“门”字形广场。底层为方形门厅，其中有楼梯、衣帽间、售品部等房间。由此向内，为一大厅，亦可称序言大厅，正前方设左右对称楼梯各一座。大厅两旁设过道，过道前部左右两翼为办公室、研究室、库房等。左翼突出处为演讲厅，可容纳三百人。第二层中央分设历史和艺术两部，历史部主要陈列与上海历史有关的文献和文物，属地方志博物馆性质；艺术部以中国古代的青铜、绘画、陶瓷陈列为主，属艺术博物馆性质。两翼为陈列厅，上盖玻璃顶棚。
中央二层前面陈列厅之上有夹层，由此经露天楼梯可达顶层（门楼），四周设平台，可以远眺。门厅下面有地下室，内设锅炉房。门厅为水磨石地面，陈列室地面为檀木地面，采光用多束光线投射，并装有空调设备。这些设施对一所近代博物馆来说，条件是相当良好的。市立博物馆在未开馆前，承办了一次中国最早的一个全国性的建筑展览会，取得了卓越的声誉。
20世纪30年代，中国城市的近代化加快推进，不少城市建设有规模地展开，城市新建筑，包括居住建筑和公共建筑大量出现。自20年代起，国外各种建筑思潮、建筑流派广泛传入中国，它们在向我国的建筑事业输进新鲜血液的同时，也猛烈地冲击了中国的建筑界。面对眼前已经兴起的建筑高潮，在传统和现实的矛盾中，中外文化的冲突与融合中，中国的建筑界进入了深深的思考和探求。正是在这样的背景下，最初在1935年时，北平（现今的北京）中国营造学社就有意向，以该社历年研究所得，和处在建筑高潮中的上海同仁联合举办了一个建筑展览会。但南北两地联手不易，此事未有结果。到1936年春天，上海市立博物馆建成后就有了一个优越的展览条件。于是上海建筑界决定在本地首先组织一个全国性的建筑展览会。
1936年2月28日，30多位过去或当时负责建设事业的官员，著名的建筑师、工程师和营造业主，一起聚会于八仙桥青年会（今青年会宾馆）九楼，共同商讨在上海举办一个全国性的建筑展览会事。曾经担任过交通总长、铁道部长的叶恭绰明确阐述了发起这个展览会的缘由：“本会发起之意义，欲在集合全国之专门学者及建筑同业，共谋改进之策，期于学理上、事实上获得新知识、新方法，以适合时代需要，同时于我国建筑固有之优点，使大众有充分之认识，并以应用于现代之建筑物上，以创造中国建筑之作风，树立东方建筑艺术之新规模。”、
在这次发起会上，通过了《中国建筑展览会章程》，又推举通过了展览会的组成人员；展览会下设征集组、陈列组、宣传粗、事务组等四组；决定举办日期为1936年的4月9日至15日，自3月1日起即开始向全国征集展品；展览地点确定在江湾上海市立博物馆内。1936年4月12日，中国建筑展览会在博物馆内的大礼堂举行了开幕仪式，展览会的发起组织成员、各界代表共五百余人出席了典礼。展览会于19日结束，共展出八天，观众如潮，取得了很大成功。这次展览会对于弘扬我国建筑文化传统，推动我国建筑界的改革，具有深远的意义。
旧上海市立博物馆是上海市第二批被确定的上海近代优秀保护建筑单位之一，现为长海医院影像楼所在。
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