清同治六年(1867年)，耶稣会苏司铎在徐家汇附近的王家堂创办了一所经言学校，有学生50人到60人。经言教师都是修女，专收教内女士，开了中国女子学校之先河。1867年秋，法国籍主教郎怀仁特聘法国拯亡会修女来远东办学，当时修女圣心和保禄应选。两位修女到达王家堂后，便在中国修女的教导下学习中国语言，不久后就能说出一口流利的中国话。此后她们开始教学，学生也渐渐地增加了，经言小学竟感人满之患。那时恰巧在徐家汇耶稣会总院对面河浜，有一块宽广的良地，于是去购买，预备建筑新校舍。1868年9月9日，学校举行了奠基典礼，开始建筑南北校舍、宿舍及拯亡会修女住院，总名“圣母院”。两个月后新屋落成。经言小学便由王家堂乔迁至圣母院，当时学校的学生已经达到了百人，学业也逐渐改进。1895年，由圣母院院长多明俄·马兰兼理校务。1898年，李问渔司铎为学校题名“崇德女校”，校名蕴涵着德行前进的意思。1931年前后向中国政府教育部门注册；在中国人民及政府的要求下，该校校务逐步由中国人主持。1934年，崇德女校改名为“上海市私立徐汇女子中学”。1904年，启明女校开学。专收非教徒女生，后发展为上海最大的女校之一。修业年限为初中三年、高中三年，开设一般中学的课程，其中宗教类课程占有较大比重，校内教规严厉。1931年，学校改名为“上海市私立启明女子中学”。1952年7月，私立徐汇女子中学与私立启明女子中学合并，改称“汇明女子中学”。1952年12月31日，又改名为“上海市第四女子中学”。1968年添招男生，改称“上海市第四中学”。“崇德女中”和“启明女中”，开创了我国女子教育之先河，也是研究天主教在上海活动的历史物证。
学校自开办初至1917年前，地址有所变迁，之后迁入现址，现校内启明楼即为当时建造之教学主楼。其时，校舍规模北至肇嘉浜路，西至漕溪路，较现今大四倍。解放后，因建设需要，学校规模逐渐收缩，至今，占地面积为23465平方米，居徐家汇繁华之中心。
启明楼（当时属徐家汇圣母院）建于1917年，是天主教会修建的假四层砖木结构，建筑面积5228平方米。该建筑带有法国文艺复兴时期建筑的特征，立面对称，风格庄重，具有较高的历史和建筑艺术价值。2003年8月，徐汇区文化局将其核定公布为登记不可移动文物。启明楼虽几经修缮，但经历年的风雨沧桑，材料和结构日趋老化，局部损伤严重。2003年9月10日，三楼一教室发生楼面坍塌险情，期间进行了局部加固。为了更好地做好文物建筑的保护利用工作，2006年初，徐汇区教育局校舍基建管理站、市四中学与区文物行政管理部门多次协商，实地勘察，针对启明楼现存的问题，研究修缮保护事宜。区教育局决定投资2000余万元，对文物建筑启明楼进行维修加固。经过方案设计、专家论证、公开招投标等程序，修缮工程于2006年11月动工。2007年8月，整个修缮工程基本完成。紧靠启明楼与历史文物建筑风格不相协调的二层、三层建筑（1500余平方米）已被清理拆除，启明楼在徐家汇商圈众多现代化高楼林立下显得格外更加妖娆，引人注目。启明楼部分外墙水泥涂层、瓷砖贴面被去除，恢复了红砖清水墙原貌；巴洛克特征的山花墙恢复原有构件和线脚；券廊柱头灰塑破损部位补配后作化学封护处理；采用混凝土内框架结构加固房屋荷载；屋顶破损瓦片用同色同质旧瓦替换，屋面用防水卷材铺砌，外露木构件作防蚁、防腐和防火涂层处理；为适应现代化教学用途，室内照明、空调、电脑、电视、通信网络等设备均设置在隐蔽处，文物建筑的保护与利用相得益彰。
2007年11月18日，上海市第四中学建校140周年之际，修缮后的启明楼正式起用，其历史风貌依旧，艺术价值凸现，成为徐家汇商圈内一道亮丽的风景线。
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