南汇区位于上海市东南部。东南两侧临东海，西南与奉贤区交界，西与闵行区接壤，北与浦东新区毗邻，海岸线长59.5公里。全区总面积809.5平方公里。
1300年前，这里还是一片汪洋。由于长江水夹带泥沙沿海岸线南下，在和钱塘江水汇合时沉积下来，逐渐形成陆地。成陆最早的地方是周浦、下沙、航头一带。由“扬子江水出海后受海潮顶托，折旋而南，与钱塘江水在此交汇”而成陆，故称“南汇嘴”，曾称“海曲”、“南沙”。
唐开元元年（713年），周浦、下沙、航头地区属吴郡昆山县管辖。唐玄宗天宝十年（751年），设置华亭县，南汇县境为华亭县辖区，直至元初。1292年（元至元二十九年）设置上海县，南汇县地区为上海县辖区。长人乡在上海县境东部，西起黄浦江一线，东濒临东海，即南汇县之前身。长人乡的沿海地区在唐末钱镠建吴越国以后，即开始有煮海制盐之业。以后，随着成陆面积的逐渐扩大，盐区亦随之东移。至明代初期，盐区已移至里护塘以东一带，行政区划随之也作了新的划分。清康熙末年，长人乡和下沙盐场的面积为：东西广90里，南北袤84里。1386年（明洪武十九年），明政府为御倭寇，在南汇嘴（今惠南镇）筑城设守御所。清雍正二年（1724年），将上海县长人乡划出建南汇县。1726年正式建县，隶属松江府。建县时因县治设在原守御所南汇嘴，故县名“南汇”。1912年1月1日，中华民国成立，松江府改为松江县，南汇县遂隶江苏省护海道。1928年废道，属江苏省管辖。1937年后，改归由上海市管辖，1945年，恢复隶属于江苏省。1949年5月14日，南汇县解放，归苏南行政公署松江专员公署管辖。1952年，隶属于江苏省松江专员公署。1958年11月，国务院决定将其由江苏省改为上海市管辖。2001年8月，正式撤县建区。
区内洋山国际深水港港区距南汇区芦潮港27.5公里，是上海最近的具备15米以上水深的理想港址。连通南汇芦潮港与洋山深水港区的东海大桥，于2005年底竣工通车，是我国目前第一座真正意义上的跨海大桥。南汇嘴主题雕塑公园是上海陆域的最东端。南汇在华东地区种植桃树面积最多，达8万余亩，每年三、四月份举办桃花节。区内投资3亿元，占地2300亩的上海野生动物园，是我国首座国家级野生动物园。
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