在小南门的中华路北侧有一座几十米高的钢结构井架式建筑，历经日寇轰炸而不倒。这是昔日沪南救火会的警钟楼，用于观察瞭望及时发现火情，也用楼上的警钟进行报警，为各消防组织指明火灾位置，指挥各救火组织前往灭火。
近代以后，随着城市人口的迅速膨胀和城市经济的发展，商家为了维护自身的利益，也以街道或行业建立自己的救火会。据《光绪上海县志》记载，光绪年间上海计有：头铺平安社、四铺永庆社、十铺永安社（“铺”是同治年间上海城厢出现的行政区划名，“十六铺”是今存的含“铺”的地名之一）等共42家。
这种私人集资建立的救火会只为出资方救火，非出资人如要请他们帮助救火，当然要付费，这就出现了一面是救火心切，一面则讨价还价的怪现象；同时，许多救火人员和设备分散在许多家救火会手中，也严重影响老城厢的救火能力。据《光绪上海县志》中记载，由于老城厢与租界隔一条马路为邻，老城厢失火也会威胁租界的安全，外商的保险公司也想争取老城厢的火险业务。1907年，几家外资保险公司与上海地方政府商谈拓展老城厢保险业务。由于华界与租界是分辖的政区，允许外商进入华界救火就成了一个涉及主权的大问题，上海地方政府是无权作出这种决定的；而事实上外商在经过调查后，也发现要改组老城厢分散而又混乱的救火机构也是极为困难的，于是也不再将此事进展下去。但是，此事却给华界一个启迪，各家均认识到，应该将城市消防纳入市政，才能更有效地保护城市的安全。
这一年，上海城厢内外总工程局总董李平书与万家公益会总董毛子及等人联名倡议，将已有的多家救火会联合起来，成立“上海救火联合会”，统一调度救火，上海知县李超琼也批准拨出小南门内旧粮仓废址2.5亩建立救火联合会总部机关。1910年，救火联合会在这里建造了瞭望台暨火警钟楼。钟楼由求新机器轮船制造厂承建，为全钢架结构，结构紧凑、布局合理。楼总高35.2米，楼中央有螺梯，可直上楼顶。楼顶部设有瞭望室，四周有窗，风雨不浸，观望视线极佳。当时老城厢大多为低矮平房，这个瞭望台足以看到老城厢的每一角落。此楼建造耗时6个月，于1910年10月30日建成。在此后数十年的南市地域的火情防范工作中，发挥了巨大的作用。楼分六层，以铁扶梯相通，在第四层安置一口大钟，据记载，该钟高39英寸，下沿口径60英寸，重4800磅，由机器操纵铁槌击钟。并仿照租界警钟办法，把老城厢划分为几个救火区，一旦发现火情，先击钟25响，稍停顿后，再以击钟次数代表某一区发生火情。
1911年10月10日（农历八月十九日）武昌起义爆发，革命党人陈其美、李平书等即策划上海的“光复运动”，并约定11月3日以击火警钟为起义的号令。这一天是农历九月十三日，即先击钟9响，稍停顿后再击13响作为起义信号。这一天钟声打响后，驻守上海的清军初以为是火警报警，但细听后发现报警钟是在“乱敲”，遂被弄得晕头转向，而接警后的义军则乘机攻击清军，并获全胜。这成了上海近代史上的一大趣闻轶事。在1927年上海第三次工人武装起义中，也是这座钟楼发出革命信号，指挥上海工人阶级向反动派发动进攻，为革命立下历史功勋。
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