上海音乐厅建成于1930年，当时叫南京大戏院，是专门放映电影的。位于爱多亚路（今延安东路523号），由于市政建设中的上海轨道交通八号线经过现址，因此音乐厅于2002年9月1日起，从原址向东南方向平移66.46米、整个建筑抬高了3.38米，并修缮一新。2004年10月1日，上海音乐厅第一次开幕迎客，英国皇家爱乐乐团作首场庆典演出。

　　南京大戏院由我国著名建筑师范文照、赵深设计。建筑为四层钢筋混凝土结构，占地面积1318平方米，建筑面积为3800平方米，从造型上来说，属西方古典复兴式。这种建筑风格在19世纪下半叶的欧洲是比较流行的。建筑立面为欧洲新古典式，外墙材料下部用洗石子，上部用红、褐面砖砌筑。入口处原有大雨蓬；二、三层在外立面上用三个巨大的半圆拱窗，四根爱奥尼式柱子，形成浅柱廊，具有文艺复兴建筑风格。柱头上面为横梁，再上面是高达三米的巨型横幅浮雕，不但具有古典风格，而且与戏院极为配合。自台级上，一个平台，六扇大门，里面为华丽的门厅。门厅和休息厅内部为古典式大理石装修，休息大厅内有十六根合抱的赭色大理石圆柱。门厅中央有环抱式大楼梯，连通二层走马廊，门厅挑空，很有气派。观众厅平面为钟形，有一层大挑台，四周墙面水泥拉毛，采用柱式装饰和古希腊花饰，地板特殊加工，视之似坚，踏之则软，步履无声，音响效果很好。观众厅设座位1122座，有冷暖空调设备，装饰豪华，具有古典宫廷风格，环境十分宜人。

　　南京大戏院开幕于1930年3月26日，首映影片是美国环球影片公司最新出品的影片Broadway（百老汇），轰动一时。南京大戏院获美国福克斯公司和雷电华公司新片的专映权。不久，此权被其他电影公司夺走，但南京大戏院又获得联美电影公司、美国第一国家公司新片及米高梅电影公司的专映权，所以它一直生意兴隆。特别是它以放映美国巨片“泰山”系列影片出名，当时几乎场场客满，戏院门口人山人海。

　　由于这座建筑原先处在两条马路交叉处，所以建筑外形在转角处有一个45°的面，在下部设圆拱门，上部为狭长的墙面，在此设大型电影广告。当时美国好莱坞电影，如《人猿泰山》、《泰山情侣》等巨幅广告，很远处就可以见到，十分招徕观众。同时，在戏院正面屋顶上设有巨大的NANKING（南京）字样，夜晚这里霓虹灯闪亮，映现出当时五光十色的夜上海特色。

　　1949年戏院改名为北京电影院，成为全市第一家公私合营影院。1959年建国十周年之际，为了适应音乐事业发展的需要，市有关部门对全市几十座影院进行调查，选中该影院改建为上海音乐厅，但也放映电影，曾经放映过《这里有泉水》、《天职》等音乐故事片，音质效果特别好。其自然音响之佳，既得到建筑学专家的首肯，更为众多的中外艺术家认同。从1960年起，上海历届《上海之春》音乐会都在这里举行，许多中外著名的歌唱家、音乐家在此演出。著名的小提琴家斯特恩、阿卡多、祖克尔曼；钢琴家拉箩查、傅聪、殷承忠；费城交响乐团的室内乐团、香港管弦乐团、中国交响乐团等均来厅表演，并获得巨大成功。上海的主要音乐表演团体如上海交响乐团、上海民族乐团、上海广播交响乐团等更是把上海音乐厅作为他们的主要演出场所，每年都要奉献许多台精彩的节目。