在20世纪80年代以前的半个世纪里，国际饭店一直是上海标志性的建筑。

　　国际饭店是在上海近代城市发展的兴盛阶段诞生的。20世纪二三十年代上海的金融业经过一个时期的发展，许多银行资本都十分雄厚，而银行举办的储蓄会更可以巨额获利。中南银行、大陆银行、盐业银行和金城银行1923年创办四行储蓄会，创办时资本仅有100万元，1931年已有存款4000万元。为了使四行储蓄建筑有大气派，决定吸引投资500万元建造大厦。 　　

　最初工程名称叫“上海四行储蓄会二十二层大厦”，发起人吴鼎昌是四行储蓄会主任兼盐业银行总经理，四行储蓄会副主任钱新之负责筹建工作。吴、钱设想四行大厦应建成远东第一高楼，这样可以借大厦树立储蓄会的“实力雄厚、信誉可靠”的形象，从而吸引更多的储蓄户来存款。

　　大厦选址在静安寺路派克路（今南京西路黄河路）。这个地段原是泥城浜与张家浜连通的小浜，1862年英国跑马总会兴建第三跑马场时，同年开辟了静安寺路，1899年割地划入公共租界，境内河浜相继被填没筑路。1915年开设新世界游乐场后，这个地段更旺气，1932年又建造了大光明电影院，这个地段成为黄金宝地。 　

　　四行储蓄会要建远东第一高楼的消息不胫而走，美商信通汽车公司推销部远东上海经理卢寿联得知后，向吴鼎昌建议“开一家豪华饭店要比办公楼更赚钱。”吴接受了卢的建议，决定兴建国际饭店，特聘卢为副经理，参加筹建工作。　

　　1932年钱新之请了几家著名的建筑设计事务所提供设计方案，经过设计方案比较后，决定委托邬达克洋行设计。邬达克在设计国际饭店时，重于高楼的造型、功能、材料和色彩。邬达克的方案仿造美国摩天大楼造型，外部立面采用直线条手法，底层至三层镶贴黑色花岗石，四层以上镶贴棕色泰山面砖，在第二、三层和四层以巨型圆角玻璃镶贴，显示强烈的立体感。 　

　　国际饭店桩基工程于1931年5月动工，由丹麦康益洋行承包。桩基采用圆木美松，五根美松为一组，俗称梅花桩。桩头直径为35厘米，最深处打入39.8米，相当于大厦地面以上总高度的一半。　

　 　国际饭店占地面积1179平方米，建筑面积15650平方米，地上22层，地下2层，地上高度83.8米。底层营业厅层高7米，夹层层高3.8米，二层餐厅层高4.78～5.23米，标准客房层高3.40米。建筑为钢框架结构，由德国西门子洋行设计，中华造船厂分包安装。钢材选用璜铜钢，具有较高的坚韧性和防锈性。钢框架完成后现浇各层楼面和小梁。分隔墙用汽泥砖铺砌，外贴甘蔗板，再用粉麻丝灰和石膏刮平，墙面平整，隔音好。大厅柱子和墙面采用黄色和绿色大力士砌筑，互相辉映。室内装饰门窗及木地板采用柳安与柚木，门窗五金、卫生洁具均采用进口货，电梯采用奥汀斯电梯，3部自动快速电梯，3部服务电梯。 　

　　国际饭店建成后，四行储蓄会西区分会迁入底层营业大厅营业。为了管理国际饭店，成立了国际饭店股份有限公司，杜月笙、颜惠庆、顾维钧、王正廷等担任董事，董事长吴鼎昌，副董事长钱新之，聘请礼查饭店前任经理瑞士人舒勃拉任经理，卢寿联任副经理。国际饭店开张后，中外军政要员、社会名流常常在这里设宴，成为上层社会活动场地之一。

　　国际饭店曾经是上海的象征，上海的骄傲，她保持“远东第一高楼”的纪录近三十年，保持上海最高建筑纪录五十年。对其长达半个世纪的辉煌，令现在的摩天大楼称羡不已。即使在城市建设日新月异的今天，国际饭店在中国建筑史和饭店发展史上还是有其特殊的地位。如今，改造后的国际饭店再现了欧美艺术装饰派的建筑风格，显得即大气雅致又华贵亲切。浓浓的历史文化中融入了现代科技与文明，让人倍感温馨与舒适。

　　从20世纪30年代到80年代中期，国际饭店一直是上海的最高建筑，地居上海市的中心。1950年11月，为统一上海的平面坐标系统，当时的上海市地政局对全市进行了测量，测量以国际饭店楼顶中心旗杆为原点，由此，确立了上海城市平面坐标系。1997年10月国际饭店内部改造时，特别把顶层中央旗杆处的方位垂直向下定位，在大堂设立了“上海城市坐标原点（副点）”标志向社会开放，供游人参观。

　　2006年5月25日，经国务院批准国际饭店被列为全国重点文物保护单位。