“不到大世界，枉来大上海”，这是昔日大世界的一个摇钱广告。大世界在1917年创办后，七八十年来，只要正常营业，几乎天天人山人海。为此这儿一度被称为远东地区最大、最时髦的“第一游乐场”。这里有许多小型舞台，天天上演着各地的戏剧，还有时尚电影、游艺杂耍、飞车走壁、梦幻魔术、空中飞船等等。人们只要想得到的东西在大世界里面都可以看到，而且经常有各路名家来这里献技、亮相。特别是正门圆柱大厅内的十二块哈哈镜，映出的怪模样让人看了都忍不住捧腹大笑。当初人们逛大世界都叫“白相大世界”。大世界位于西藏南路与延安东路的交叉口东南角，是中国近代史上一座著名的综合性娱乐建筑。出钱建造的是当时沪上商业巨头黄楚九。

　　黄楚九1872年出生与浙江余姚，小时候跟随父亲行医，15岁时全家迁居上海。开始他在清心书院读书，辍学后在上海来城厢开设诊所，取名“颐寿堂”。清光绪十六年（1890年）颐寿堂迁至今天的金陵东路，改名为中法药房，兼营西药。次年黄楚九购得一份安神健脑的处方，便自行生产此药，取名“艾罗补脑汁”，为此大做广告，很快在上海西药界初露锋芒。有了钱黄楚九开始动其他脑筋，相继开设了新新舞厅、新世界游艺场等。1915～1920年，他设立或参与经营了共发公司、三星舞台、中华电影公司、日夜银行、上海夜市物券交易所等，后又开办了九福制药厂、中法药房制药厂。为了与北首公共租界中由他开设的新世界游艺场相呼应，1917年黄楚九决定在法租界内（即现西藏南路一号）再开设“大世界游艺场”，提出要比新世界游艺场地盘还要大四倍。

　　设计大世界的是当时沪上著名的建筑师周惠南，此人以设计娱乐建筑而驰名，黄金大戏院、荣记共舞台就是他设计的。开始建造的大世界是一座两层砖木结构房子，后生意兴隆，黄楚九又请他打样重建，1925年建成，1928年又请周维基建筑师打样扩建，形成了现今的规模。

　　大世界总高达55米，4层，入口顶部另加4层奶白色空塔，顶部做成古钟式，显得十分夺目，形成上海近现代史上的一个标志性建筑物。大世界现占地6537平方米，建筑面积达1.3万余平方米，钢筋混凝土结构。正门入口为六角形圆柱大厅。底层中央有露天剧场，称中央场。中央场周围有大世界独特的天桥式斜廊，通至二、三层，建筑按照业主的要求，把走廊设计得弯弯曲曲，使楼梯上上下下，游客偶尔进去如坠入云雾中，一下辩不清方向，而小孩们则在其中乐此不彼。大门癞瓜内侧沿马路的四层楼建筑，各层室内有各种小型舞台，靠里有宽阔的外廊，游客可以凭栏眺望中央场的演出。最上一层有舞厅，屋顶为平台，设茶室、月光舞台等，屋顶花园内饲养着小动物供人观赏。

　　黄楚九头脑机灵，善于多种经营。当年为了大世界生意，他特地在大世界边上开设了一个日夜银行，市民只要存入五圆钱，就可奉送大世界门票一张，进门后再送小囡牌香烟一包。大世界上上下下到处都是黄楚九药店、客店、饭馆的广告，使黄楚九财源滚滚，名扬四海。由于黄楚九在经营大世界中不断推出新的花样，生意愈做愈红火，而他又不愿参加帮会，引起旧上海青帮头目黄金荣、杜月笙等的不满，而被倾扎。民国二十年（1931年），黄金荣以七十万圆盘出大世界，招牌上加上了“荣记”两字，此后游乐场就成了流氓、妓女纳身之地，搞得乌烟瘴气。

　　大世界在抗战期间曾发生震惊中外的“大世界坠弹惨案”。1937年8月14日下午，当时大世界是战时难民收容所，外面马路上熙熙攘攘，四时许，两架中国空军飞机一架在上，一架在下呼啸掠过。下面一架在轰炸日本军事目标时，不幸被日本炮火击中，飞行员受伤，炸弹架损坏，两颗两百余磅巨型炸弹在大世界前坠落爆炸，致使下面二千余人死伤，现场惨不忍睹，造成举世震惊的大惨案。

　　解放后，大世界经过改造，成为休闲娱乐场所，其平民化的风格和雅俗共赏的娱乐节目受到上海市民和外来游客的欢迎。20世纪70年代，大世界改名“青年宫”，成为上海青少年重要的课外活动基地和培养青年文艺人才的摇篮。90年代初，恢复了“大世界”名称并成立大世界股份有限公司。90年代推出的“竞技世界”中的“大世界擂台”及“大世界吉尼斯记录擂台”曾吸引了全国各地的绝技高手，创造了许多世界和国内的“唯一”和“第一”的记录，誉满全球。

　　现大世界游乐场被列为上海市文物保护单位。