 宝山，因山得名，明永乐十年（1412年），平江伯陈瑄筑土山，点烽火，作为航海的标志。明成祖朱棣为题碑记，称为“宝山”。宝山县名源出于此。此山于1582年（明万历十年）坍没于海，但其名仍沿用至今。
宝山区位于上海市区北部，东北濒长江，东临黄浦江，南与杨浦、虹口、闸北、普陀四区毗连，西与嘉定区交界，西北隅与江苏省太仓市为邻，横贯中部的蕰藻浜将全区分成南北两部，吴淞大桥、蕰川路大桥、江杨路大桥、塘桥大桥横跨其上。
宝山区境为长江三角洲的冲积平原，是在江流海潮共同作用下，以长江为主的河流所带的泥沙不断淤积而成。西部罗店、大场一线，成陆于唐代之前，距今1400多年；江湾、月浦一带，公元713年左右已形成海岸线；1069年前后陆上部分全部成陆。
宝山原属江苏省，1724年（清雍正二年）从嘉定县分出，建为宝山县。1928年（民国17年），闸北、江湾、殷行、吴淞、彭浦、真如、高桥等七个市乡划归上海特别市。1937年（民国26年）以后的抗日战争期间，全境划归上海市，藻浜以北地区为宝山区，浜南分属市中心区（江湾）和沪北区，长兴归浦东北区。抗日战争胜利后，除大场划归上海市外，其余按战前建制，重归江苏省，面积约200平方公里。解放后，初属苏南行政区，后隶江苏省。1958年全境划归上海市，同年横沙岛和北郊区并入。1960年划出吴淞镇及藻浜以南长江路两侧成立吴淞区，1964年吴淞区并入杨浦区。1980年以后因宝钢建设需要，在上海市人民政府宝钢地区办事处基础上，重新成立吴淞区，城厢镇和吴淞、淞南、庙行、月浦、盛桥等乡的一部分也归吴淞区。1984年市中心区扩大，划出江湾、五角场两镇和南部地区部分农村归虹口、杨浦、闸北、普陀等区。1988年1月，经国务院批准，撤销宝山县和吴淞区建制，建立宝山区。因区划变动，1989年11月、1992年9月，宝山区五角场乡、彭浦乡先后划归杨浦区、闸北区。1997年9月，辖区内原江湾机场8.6平方公里和共康小区部分区域0.726平方公里分别划归杨浦区、闸北区。2005年5月31日起，长兴、横沙划归崇明县。
宝山区是上海市的冶金和能源基地。境东北建有特大型现代化联合企业上海宝山钢铁股份有限公司以及上海石洞口发电厂和华能上海石洞口第二发电厂。
濒江临海使宝山区成为上海市的门户和国防要地，吴淞口扼黄浦江与长江汇流处，历来是江防海运要冲。
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