上海環球金融中心是以日本的森大廈株式會社（Mori BuildingCorporation）為中心，聯合日本、美國等40多家企業投資興建的項目，總投資額超過1050億日圓（逾10億美圓）。原設計高1529英尺，毗鄰金茂大廈。1997年年初開工後，因受亞洲金融危機影響，工程曾一度停工，2003年2月工程復工。但由於當時中國臺北和香港都已在建1575英尺高的摩天大廈，超過環球金融中心的原設計高度。由於日本方面興建世界第一高樓的初衷不變，對原設計方案進行了修改。修改後的環球金融中心比原來增加7層，即達到地上101層，地下3層，建築主體高度達到1608英尺，建築佔地面積15.5萬平方英尺，總建築面積為410.8萬平方英尺。按照施工計劃，工程將於2008年初，也就是北京運會開幕之前竣工落成。

　　作為浦東繼東方明珠電視塔、金茂大廈後又一地標性的建築，上海環球金融中心的建設過程風波不斷，備受爭議。上海環球金融中心的發展商為上海環球金融中心有限公司，而其真正的投資商為日本發展商——森大廈株式會社。森大廈成立於1959年，其經營內容為綜合房產開發，涉及業務包括城區改建、寫字樓、住宅、商業設施、酒店等規劃開發；森大廈又以建設超大體量的綜合建築而聞名，其在中國的商務項目投資早在10多年前就已經展開。1994年，森大廈就開始了大連森茂計劃、上海森茂計劃、上海環球金融中心計劃，並於當年簽定了幾個項目的土地使用合同；1996年和1998年，大連森茂大廈和上海森茂國際大廈(現改名匯豐大廈)相繼順利完工。然而，最為受人矚目的『世界第一高樓』上海環球金融中心卻意外擱置，一拖就是十年。事實上，早在1997年10月，環球金融中心的樁基工程就已經開始，而至於之後為何會長期閑置，亦有多種解釋，除飽受爭議的設計外觀外，更為核心的問題還是項目融資。作為項目的發展商，上海環球金融中心有限公司注冊於1995年，其主要經營范圍就是環球金融中心的開發與建設。該公司為外商投資企業，注冊資金為2.13億美圓。據了解，在項目重新啟動之前，上海環球金融中心有限公司在環球金融中心就已經陸續投入了超過11億圓人民幣，其中包括了土地取得費用。在後來更改了設計導致容積率增加後，又新追加了2000萬美圓的土地使用費。然而，森大廈以自有資金開發這樣一個大型項目，在當時來說並不是十分容易的事。1997年恰逢亞洲金融危機，項目的融資遭遇了阻礙。盡管後來上海環球金融中心有限公司對此少有回應，但該項目因資金而擱置，且土地閑置多年，已成業內共識，尤其在國家加速處理閑置土地等一系列政策重壓之下，更是被推至風口浪尖、備受非議。

　　根據1997年前的設計方案，環球金融中心高1529英尺，已經是當時的世界第一高度，而到了2003年，全球高樓建設發生了很大的變化，最高大樓的記錄不斷被刷新。在此壓力之下，2003年2月21日，上海環球金融中心宣布重新啟動。為了爭得『世界第一高樓』的稱號，投資方以每米10億日圓的代價，把設計高度從1529英尺一下增加到1608英尺，整棟大樓造價也從750億日圓飆昇至1050億日圓。2005年，上海環球金融中心主體工程施工總承包權為中建總公司和上海建工集團組成的投標聯合體攬得。2005年10月18日，大樓主體建築已經建至8層。森大廈株式會社社長稔在回答記者對於資金籌措的問題時表示，1050億日圓融資已基本完成，其中530億來自投資方，520億為銀行貸款，而投資者除以森大廈為主外，另有歐美及亞洲其他地區近40家的投資機構參與。項目的最終產權仍舊歸上海環球金融中心有限公司所有，投資者按持股收取回報。籌建十年的『世界第一高樓』——上海環球金融中心終於明確竣工日期。10月18日，負責投資、開發這一項目的日本森大廈株式會社，正式公開了該項目的設計造型及施工進展情況。

　　關於環球金融中心設計的爭議，除了高度，還有其外形。上海環球金融中心的形態和構架來源於『天地融合』的構想，將高樓演繹為連接天與地的紐帶。方形的棱柱與大弧線相互交錯，凸顯出大樓的垂直高度。而且，直徑164英尺的『圓洞』就是不遠處『東方明珠』第二個球的大小，空心圓洞與實心球體正好形成一虛一實、遙相呼應的藝術美感。但這樣的構思在華人看來，同時也表現出了另一種形象，樓頂的大圓孔遠遠地看太像日本的太陽旗。在注意到了造型爭議後，上海方面還是與日方重新達成了修改方案的協議。根據日本開發商2005年10月18日公布的最新設計方案，圓形風洞已改為倒梯形。『風洞』這一造型除考慮建築的外形、方便游客觀光等因素外，另一重要作用就是能有效減弱風力。當臺風刮來時，游客在超高層建築裡可能會感到輕微搖晃，而『風洞』則能明顯減弱游客的這一感覺。此外，為了提高遭遇強風時在酒店和辦公樓中人員使用環境的舒適性，上海環球金融中心在90層(高度1296英尺)設置了2臺風阻尼器。該裝置使用傳感器探測強風時建築物的搖晃程度，通過計算機控制裝置內部用鋼索懸吊的重約33萬磅的配重物體錐子動作，以抑制建築物由於強風引起的搖晃。

　　觀光設施位於上海環球金融中心第94層至100層之間，站在這裡，黃浦江兩岸的美景將盡收眼底。距地面1549英尺的環球金融中心第100層，即在『風洞』中間偏下的位置，設計了長度約為180英尺的觀光天閣，這一高度超過世界最高觀光廳－－高度為1467英尺的加拿大CN電視塔，這也是當今世界摩天大樓中人可到達的最高高度。97層的觀光廳就如同浮在空中的天橋，94層則以城市全景為背景，提供可舉行各種活動的交流空間。

　　大廈采用了三重結構體系抵抗水平荷載，它們由巨型框架、鋼筋混凝土核心筒及構成核心筒和巨型型鋼混凝土柱之間相互作用的伸臂桁架組成；核心筒豎向不連續，由低筒、中筒和上部筒三部分組成；二對角巨型柱在42層以上開始分叉形成傾斜曲面，巨型斜橕只設置在垂直立面上，且采用單向支橕。大廈是以辦公為主，集商貿、賓館、觀光、會議等設施於一體的綜合型大廈。建築的94層至100層為觀光層，79層至93層將建成超五星級的賓館，7層至77層為寫字樓，3層至5層為會議室，地下2層至3層為商業設施，地下3層至地下1層規劃了約1100臺的停車位。 建成後的環球金融中心設有近10個避難層，其中配有消防、通風等設備。建成後的大樓還將設3個專門的災難控制中心，對整幢大樓的重要部位進行監控。由於該樓高度的特殊性，樓內的消防設施與普通大樓相比，數量更多，布點也更特殊。