在小南門的中華路北側有一座幾十米高的鋼結構井架式建築，歷經日寇轟炸而不倒。這是昔日滬南救火會的警鍾樓，用於觀察瞭望及時發現火情，也用樓上的警鍾進行報警，為各消防組織指明火災位置，指揮各救火組織前往滅火。

　　近代以後，隨著城市人口的迅速膨脹和城市經濟的發展，商家為了維護自身的利益，也以街道或行業建立自己的救火會。據《光緒上海縣志》記載，光緒年間上海計有：頭鋪平安社、四鋪永慶社、十鋪永安社（『鋪』是同治年間上海城廂出現的行政區劃名，『十六鋪』是今存的含『鋪』的地名之一）等共42家。　

　　這種私人集資建立的救火會只為出資方救火，非出資人如要請他們幫助救火，當然要付費，這就出現了一面是救火心切，一面則討價還價的怪現象；同時，許多救火人員和設備分散在許多家救火會手中，也嚴重影響老城廂的救火能力。據《光緒上海縣志》中記載，由於老城廂與租界隔一條馬路為鄰，老城廂失火也會威脅租界的安全，外商的保險公司也想爭取老城廂的火險業務。1907年，幾家外資保險公司與上海地方政府商談拓展老城廂保險業務。由於華界與租界是分轄的政區，允許外商進入華界救火就成了一個涉及主權的大問題，上海地方政府是無權作出這種決定的；而事實上外商在經過調查後，也發現要改組老城廂分散而又混亂的救火機構也是極為困難的，於是也不再將此事進展下去。但是，此事卻給華界一個啟迪，各家均認識到，應該將城市消防納入市政，纔能更有效地保護城市的安全。　

　　這一年，上海城廂內外總工程局總董李平書與萬家公益會總董毛子及等人聯名倡議，將已有的多家救火會聯合起來，成立『上海救火聯合會』，統一調度救火，上海知縣李超瓊也批准撥出小南門內舊糧倉廢址1.08萬平方英尺建立救火聯合會總部機關。1910年，救火聯合會在這裡建造了瞭望臺暨火警鍾樓。鍾樓由求新機器輪船制造廠承建，為全鋼架結構，結構緊湊、布局合理。樓總高約115英尺，樓中央有螺梯，可直上樓頂。樓頂部設有瞭望室，四周有窗，風雨不浸，觀望視線極佳。當時老城廂大多為低矮平房，這個瞭望臺足以看到老城廂的每一角落。此樓建造耗時6個月，於1910年10月30日建成。在此後數十年的南市地域的火情防范工作中，發揮了巨大的作用。樓分六層，以鐵扶梯相通，在第四層安置一口大鍾，據記載，該鍾高39英寸，下沿口徑60英寸，重4800磅，由機器操縱鐵槌擊鍾。並仿照租界警鍾辦法，把老城廂劃分為幾個救火區，一旦發現火情，先擊鍾25響，稍停頓後，再以擊鍾次數代表某一區發生火情。

　　1911年10月10日（農歷八月十九日）武昌起義爆發，革命黨人陳其美、李平書等即策劃上海的『光復運動』，並約定11月3日以擊火警鍾為起義的號令。這一天是農歷九月十三日，即先擊鍾9響，稍停頓後再擊13響作為起義信號。這一天鍾聲打響後，駐守上海的清軍初以為是火警報警，但細聽後發現報警鍾是在『亂敲』，遂被弄得暈頭轉向，而接警後的義軍則乘機攻擊清軍，並獲全勝。這成了上海近代史上的一大趣聞軼事。在1927年上海第三次工人武裝起義中，也是這座鍾樓發出革命信號，指揮上海工人階級向反動派發動進攻，為革命立下歷史功勛。