上海音樂廳建成於1930年，當時叫南京大戲院，是專門放映電影的。位於愛多亞路（今延安東路523號），由於市政建設中的上海軌道交通八號線經過現址，因此音樂廳於2002年9月1日起，從原址向東南方向平移218英尺、整個建築抬高了11.09英尺，並修繕一新。2004年10月1日，上海音樂廳第一次開幕迎客，英國皇家愛樂樂團作首場慶典演出。

　　南京大戲院由我國著名建築師范文照、趙深設計。建築為四層鋼筋混凝土結構，佔地面積1.42萬平方英尺，建築面積為4.09萬平方英尺，從造型上來說，屬西方古典復興式。這種建築風格在19世紀下半葉的歐洲是比較流行的。建築立面為歐洲新古典式，外牆材料下部用洗石子，上部用紅、褐面磚砌築。入口處原有大雨蓬；二、三層在外立面上用三個巨大的半圓拱窗，四根愛尼式柱子，形成淺柱廊，具有文藝復興建築風格。柱頭上面為橫梁，再上面是高達三米的巨型橫幅浮雕，不但具有古典風格，而且與戲院極為配合。自臺級上，一個平臺，六扇大門，裡面為華麗的門廳。門廳和休息廳內部為古典式大理石裝修，休息大廳內有十六根合抱的赭色大理石圓柱。門廳中央有環抱式大樓梯，連通二層走馬廊，門廳挑空，很有氣派。觀眾廳平面為鍾形，有一層大挑臺，四周牆面水泥拉毛，采用柱式裝飾和古希臘花飾，地板特殊加工，視之似堅，踏之則軟，步履無聲，音響效果很好。觀眾廳設座位1122座，有冷暖空調設備，裝飾豪華，具有古典宮廷風格，環境十分宜人。

　　南京大戲院開幕於1930年3月26日，首映影片是美國環球影片公司最新出品的影片Broadway（百老匯），轟動一時。南京大戲院獲美國福克斯公司和雷電華公司新片的專映權。不久，此權被其他電影公司奪走，但南京大戲院又獲得聯美電影公司、美國第一國家公司新片及米高梅電影公司的專映權，所以它一直生意興隆。特別是它以放映美國巨片『泰山』系列影片出名，當時幾乎場場客滿，戲院門口人山人海。

　　由於這座建築原先處在兩條馬路交叉處，所以建築外形在轉角處有一個45°的面，在下部設圓拱門，上部為狹長的牆面，在此設大型電影廣告。當時美國好萊塢電影，如《人猿泰山》、《泰山情侶》等巨幅廣告，很遠處就可以見到，十分招徠觀眾。同時，在戲院正面屋頂上設有巨大的NANKING（南京）字樣，夜晚這裡霓虹燈閃亮，映現出當時五光十色的夜上海特色。

　　1949年戲院改名為北京電影院，成為全市第一家公私合營影院。1959年建國十周年之際，為了適應音樂事業發展的需要，市有關部門對全市幾十座影院進行調查，選中該影院改建為上海音樂廳，但也放映電影，曾經放映過《這裡有泉水》、《天職》等音樂故事片，音質效果特別好。其自然音響之佳，既得到建築學專家的首肯，更為眾多的中外藝術家認同。從1960年起，上海歷屆《上海之春》音樂會都在這裡舉行，許多中外著名的歌唱家、音樂家在此演出。著名的小提琴家斯特恩、阿卡多、祖克爾曼；鋼琴家拉籮查、傅聰、殷承忠；費城交響樂團的室內樂團、香港管弦樂團、中國交響樂團等均來廳表演，並獲得巨大成功。上海的主要音樂表演團體如上海交響樂團、上海民族樂團、上海廣播交響樂團等更是把上海音樂廳作為他們的主要演出場所，每年都要奉獻許多臺精彩的節目。