南京路是上海市內主要商業中心之一，東起外灘，西抵靜安寺，全長3.105英裡，過去曾被稱作『十裡洋場』。100多年以前，南京路還是一條小路，後來殖民者為了擴大租界范圍，借口修建跑馬場，強佔了約34.5萬平方英尺地皮，建成了內是花園，外是跑馬場的娛樂場所。那時，沿路兩邊的商業網點都是為娛樂場所提供服務的。1865年後，殖民者在擴建該路的同時正式定名南京路，以後南京路由東向西不斷延伸擴展，馬路兩旁的商店也隨之不斷興建，商業開始繁榮起來。　

　　南京西路名起於靜安寺。1862年，租界政府以方便軍隊抵達太平軍前線，以越界築路的方式，將花園弄（即如今的南京東路）向西延伸，穿過泥城（當時租界邊界，現西藏中路），直通靜安寺，與同為越界築路的徐家匯路（後稱梅格路，現華山路）接通。這段新開闢的道路以靜安寺前著名的湧泉，取名湧泉路，又名靜安寺路。

　　南京東路的歷史稍早於南京西路，150年前，由麟瑞洋行大班霍克等人發起，在南京東路麗華百貨公司附近建起了上海的第一個跑馬場，同時搞了一條通往外灘的小路，因為國人經常看到老外們在這路上騎馬，故稱此路為馬路。它的正式名字為花園弄（PARK LANE），上海人便根據其發音習慣稱其為派克弄。當初的花園弄只有從外灘到現在的河南路一段。

　　1843年上海開埠後，南京路即確立了上海近代商業發祥地的地位，人稱『大馬路』，而這裡的『繁華商業街南京路』主要指的是南京東路一段。到了1930年代，『十裡洋場』南京路已是蜚聲中外。先施（服裝公司）、永安（華聯商廈）、新新（食品公司）、大新（中百一店）四大公司是當時國內最摩登的大型商場。

　　解放後南京路上的四大公司經過改組、改造，顯得更加朝氣蓬勃、富有特色。此外，南京東路上還有諸多著名商店和具有傳統特色的百年老店，如朋街時裝、培羅蒙西服、王開照相、冠龍照相器材、邵萬生南貨店、張小泉刀剪店、吳良材眼鏡、朵雲軒、亨達利和亨得利鍾表店等等。　

　　隨著改革開放的不斷深入，特別是『南京東路步行街』的開通，以及世界各國商業界和國內商業界的搶灘，這條經歷了一個多世紀滄桑的大街，現已成為名副其實的『中華第一街』，也是來上海觀光旅游的必到之處。1990年代開始，南京西路漸漸開始改變它以居住為主的風格，梅隆鎮廣場先聳立起來，接著是恆隆廣場、中信泰富廣場、如今三座巨人並稱為『金三角』，造就了南京西路這一段特有的氣勢。

　　1998年8月20日，上海市政府決定建設南京路步行街，由黃浦人民政府負責實施。南京路步行街一期工程，東起河南中路，西至西藏中路，長0.64英裡。由法國夏氏建築事務所負責方案設計，同濟大學建築設計研究院、黃浦區城市規劃管理局負責深化和施工設計，黃浦區建設發展有限公司承擔施工建設，於1999年9月20日竣工。

　　未來南京路將在『魅力永存南京路』這一統一主題下分成三個特色鮮明的路段：外灘至河南中路的『海上情懷』段，呈現出『浪漫』、『高雅』、『懷舊』的基本格調。懷舊的爵士樂會從和平飯店咖啡色的建築中傳出，時尚的露天吧、抽象的雕塑會在街頭抒情地佇立。在一種歷史與現代的強烈對比中，年輕時尚群體與國際游客在這老字號精品區可領略南京路的獨特魅力。