在20世紀80年代以前的半個世紀裡，國際飯店一直是上海標志性的建築。　

　　國際飯店是在上海近代城市發展的興盛階段誕生的。20世紀二三十年代上海的金融業經過一個時期的發展，許多銀行資本都十分雄厚，而銀行舉辦的儲蓄會更可以巨額獲利。中南銀行、大陸銀行、鹽業銀行和金城銀行1923年創辦四行儲蓄會，創辦時資本僅有100萬圓（舊幣），1931年已有存款4000萬圓（舊幣）。為了使四行儲蓄建築有大氣派，決定吸引投資500萬圓（舊幣）建造大廈。 　　

　最初工程名稱叫『上海四行儲蓄會二十二層大廈』，發起人吳鼎昌是四行儲蓄會主任兼鹽業銀行總經理，四行儲蓄會副主任錢新之負責籌建工作。吳、錢設想四行大廈應建成遠東第一高樓，這樣可以借大廈樹立儲蓄會的『實力雄厚、信譽可靠』的形象，從而吸引更多的儲蓄戶來存款。

　　大廈選址在靜安寺路派克路（今南京西路黃河路）。這個地段原是泥城與張家連通的小，1862年英國跑馬總會興建第三跑馬場時，同年開闢了靜安寺路，1899年割地劃入公共租界，境內河相繼被填沒築路。1915年開設新世界游樂場後，這個地段更旺氣，1932年又建造了大光明電影院，這個地段成為黃金寶地。 　

　　四行儲蓄會要建遠東第一高樓的消息不脛而走，美商信通汽車公司推銷部遠東上海經理盧壽聯得知後，向吳鼎昌建議『開一家豪華飯店要比辦公樓更賺錢。』吳接受了盧的建議，決定興建國際飯店，特聘盧為副經理，參加籌建工作。　

　　1932年錢新之請了幾家著名的建築設計事務所提供設計方案，經過設計方案比較後，決定委托鄔達克洋行設計。鄔達克在設計國際飯店時，重於高樓的造型、功能、材料和色彩。鄔達克的方案仿造美國摩天大樓造型，外部立面采用直線條手法，底層至三層鑲貼黑色花崗石，四層以上鑲貼棕色泰山面磚，在第二、三層和四層以巨型圓角玻璃鑲貼，顯示強烈的立體感。 　

　　國際飯店樁基工程於1931年5月動工，由丹麥康益洋行承包。樁基采用圓木美松，五根美松為一組，俗稱梅花樁。樁頭直徑為13.78英寸，最深處打入130.6英尺，相當於大廈地面以上總高度的一半。　

　 　國際飯店佔地面積1.27萬平方英尺，建築面積1.7萬平方英尺，地上22層，地下2層，地上高度275英尺。底層營業廳層高23英尺，夾層層高12.47英尺，二層餐廳層高15.78∼17.16英尺，標准客房層高11.16英尺。建築為鋼框架結構，由德國西門子洋行設計，中華造船廠分包安裝。鋼材選用璜銅鋼，具有較高的堅韌性和防鏽性。鋼框架完成後現澆各層樓面和小梁。分隔牆用汽泥磚鋪砌，外貼甘蔗板，再用粉麻絲灰和石膏刮平，牆面平整，隔音好。大廳柱子和牆面采用黃色和綠色大力士砌築，互相輝映。室內裝飾門窗及木地板采用柳安與柚木，門窗五金、衛生潔具均采用進口貨，電梯采用澳汀斯電梯，3部自動快速電梯，3部服務電梯。 　

　　國際飯店建成後，四行儲蓄會西區分會遷入底層營業大廳營業。為了管理國際飯店，成立了國際飯店股份有限公司，杜月笙、顏惠慶、顧維鈞、王正廷等擔任董事，董事長吳鼎昌，副董事長錢新之，聘請禮查飯店前任經理瑞士人舒勃拉任經理，盧壽聯任副經理。國際飯店開張後，中外軍政要員、社會名流常常在這裡設宴，成為上層社會活動場地之一。

　　國際飯店曾經是上海的象征，上海的驕傲，她保持『遠東第一高樓』的紀錄近三十年，保持上海最高建築紀錄五十年。對其長達半個世紀的輝煌，令現在的摩天大樓稱羡不已。即使在城市建設日新月異的今天，國際飯店在中國建築史和飯店發展史上還是有其特殊的地位。如今，改造後的國際飯店再現了歐美藝術裝飾派的建築風格，顯得即大氣雅致又華貴親切。濃濃的歷史文化中融入了現代科技與文明，讓人倍感溫馨與舒適。

　　從20世紀30年代到80年代中期，國際飯店一直是上海的最高建築，地居上海市的中心。1950年11月，為統一上海的平面坐標系統，當時的上海市地政局對全市進行了測量，測量以國際飯店樓頂中心旗杆為原點，由此，確立了上海城市平面坐標系。1997年10月國際飯店內部改造時，特別把頂層中央旗杆處的方位垂直向下定位，在大堂設立了『上海城市坐標原點（副點）』標志向社會開放，供游人參觀。

　　2006年5月25日，經國務院批准國際飯店被列為全國重點文物保護單位。