現在的人民廣場和人民公園在解放前卻是遠近聞名的跑馬廳。1861年，當時跑馬總會的董事英國人霍格勾結英國駐滬領事向上海道臺提出，要求劃出一圈土地作為跑馬的跑道。在當時清朝地方官吏的默許下，他策馬揚鞭，從現在的第一百貨商店門口起，向西轉南兜了個大圈子，然後按馬蹄的痕跡圈起來，用低價強征馬道圈內農田0.072平方英裡，迫使三萬多戶農民離開家園，建成了號稱『遠東第一』的『上海跑馬廳』。抗日戰爭期間，這裡曾被當作日本侵略軍的兵營，解放戰爭時期又成為美國軍隊的俱樂部。解放初人民政府收回馬廳，逐步改建成人民公園、人民廣場、人民大道等。當時的跑馬廳大樓改成了現在的圖書館，看臺改建為體育館，昔日的賭窟變成了上海人民文化和娛樂的場所。

　　進入八十年代，隨著改革開放和上海城市發展的需要，徹底改造人民廣場正式提上了議事日程。人民廣場綜合改造工程分別為主體建築、市政配套和綠化建設。主體建築現為七個，處於北面中軸線位置上的是市政大廈，處於原體育宮看臺位置的是正在建設中的上海大劇院。人民廣場東北側，是地鐵人民廣場車站。人民大道南側，依次是三個大型地下建築，東南是帶式地下商城，往南是亞洲最大城市型地下變電站，西南是上海最大的地下停車庫。處於人民廣場中軸線南面的是上海博物館。

　　中心廣場的東西兩側有兩個小廣場，東面為旭日廊，形成旭日廣場；西面為明月廊，形成明月廣場。整個廣場均是綠茵茵的草地，眾多的樹木，大大小小的花壇裡鮮花盛開。綠化帶主要種植香樟、雪松、白玉蘭及其他常綠灌木，郁郁蔥蔥的，錯落有致，像在人民廣場外圍拉起了長青的『手』。139萬平方英尺面積的廣場，僅綠化就佔了86萬平方英尺。

　　人民廣場的市政配套設施，首先保留整修了長0.37英裡、寬105英尺的花崗石路面，使上海市民心中的人民大道風貌依然。在大道兩側，闢出了18英尺寬的綠化隔離島和21英尺的非機動車道，並鋪上彩色的人行道。武勝路上為原來的八個公交線路建造了起迄站點，勾勒出一個弧線型的『月亮島』。人民廣場大規模的綠化建設，使它與129萬平方英尺的人民公園連為一體，成為上海市中心的兩葉『綠肺』，大大改善了市中心的環境。改造後的人民廣場，記載了上海歷史新的一頁，成為具有上海新形象、新風貌的城市景觀。

　　人民廣場是上海政治、文化、商業和交通中心，她似一顆閃光的明珠，絢麗多彩地鑲嵌在上海城市的心髒部位。廣場上三千羽和平鴿與周圍人民公園、延中綠地的叢叢綠意，還有名聞遐邇的國際飯店、新世界、市百一店、大光明電影院、上海美術館、大世界等名店名樓，一起構成了一幅美侖美奐的都市油畫。

　　廣場的中央是3445平方英尺的圓形噴水池，為三層9級下沈式。這是國內首創的大型音樂旱噴泉，紅、黃、藍三色玻璃臺階組成彩色光環，創造出美麗壯觀，富有吸引力的新景觀。噴水池中央凸現上海的版圖，噴水池四周是4座紫銅花壇，用花鋼石制成的44只石鼓燈，『蹲』在中心廣場上。在四個入口臺階上，6組富有傳統文化藝術特色的浮雕，線條生動優美，圖案古朴雅致，反映了上海的歷史文化及上海人民的美好心願。