『不到大世界，枉來大上海』，這是昔日大世界的一個搖錢廣告。大世界在1917年創辦後，七八十年來，只要正常營業，幾乎天天人山人海。為此這兒一度被稱為遠東地區最大、最時髦的『第一游樂場』。這裡有許多小型舞臺，天天上演著各地的戲劇，還有時尚電影、游藝雜耍、飛車走壁、夢幻魔術、空中飛船等等。人們只要想得到的東西在大世界裡面都可以看到，而且經常有各路名家來這裡獻技、亮相。特別是正門圓柱大廳內的十二塊哈哈鏡，映出的怪模樣讓人看了都忍不住捧腹大笑。當初人們逛大世界都叫『白相大世界』。大世界位於西藏南路與延安東路的交叉口東南角，是中國近代史上一座著名的綜合性娛樂建築。出錢建造的是當時滬上商業巨頭黃楚九。

　　黃楚九1872年出生與浙江餘姚，小時候跟隨父親行醫，15歲時全家遷居上海。開始他在清心書院讀書，輟學後在上海來城廂開設診所，取名『頤壽堂』。清光緒十六年（1890年）頤壽堂遷至今天的金陵東路，改名為中法藥房，兼營西藥。次年黃楚九購得一份安神健腦的處方，便自行生產此藥，取名『艾羅補腦汁』，為此大做廣告，很快在上海西藥界初露鋒芒。有了錢黃楚九開始動其他腦筋，相繼開設了新新舞廳、新世界游藝場等。1915∼1920年，他設立或參與經營了共發公司、三星舞臺、中華電影公司、日夜銀行、上海夜市物券交易所等，後又開辦了九福制藥廠、中法藥房制藥廠。為了與北首公共租界中由他開設的新世界游藝場相呼應，1917年黃楚九決定在法租界內（即現西藏南路一號）再開設『大世界游藝場』，提出要比新世界游藝場地盤還要大四倍。

　　設計大世界的是當時滬上著名的建築師周惠南，此人以設計娛樂建築而馳名，黃金大戲院、榮記共舞臺就是他設計的。開始建造的大世界是一座兩層磚木結構房子，後生意興隆，黃楚九又請他打樣重建，1925年建成，1928年又請周維基建築師打樣擴建，形成了現今的規模。

　　大世界總高達181英尺，4層，入口頂部另加4層奶白色空塔，頂部做成古鍾式，顯得十分奪目，形成上海近現代史上的一個標志性建築物。大世界現佔地7.04萬平方英尺，建築面積達14萬餘平方英尺，鋼筋混凝土結構。正門入口為六角形圓柱大廳。底層中央有露天劇場，稱中央場。中央場周圍有大世界獨特的天橋式斜廊，通至二、三層，建築按照業主的要求，把走廊設計得彎彎曲曲，使樓梯上上下下，游客偶爾進去如墜入雲霧中，一下辯不清方向，而小孩們則在其中樂此不彼。大門癩瓜內側沿馬路的四層樓建築，各層室內有各種小型舞臺，靠裡有寬闊的外廊，游客可以憑欄眺望中央場的演出。最上一層有舞廳，屋頂為平臺，設茶室、月光舞臺等，屋頂花園內飼養著小動物供人觀賞。

　　黃楚九頭腦機靈，善於多種經營。當年為了大世界生意，他特地在大世界邊上開設了一個日夜銀行，市民只要存入五圓錢，就可奉送大世界門票一張，進門後再送小囡牌香煙一包。大世界上上下下到處都是黃楚九藥店、客店、飯館的廣告，使黃楚九財源滾滾，名揚四海。由於黃楚九在經營大世界中不斷推出新的花樣，生意愈做愈紅火，而他又不願參加幫會，引起舊上海青幫頭目黃金榮、杜月笙等的不滿，而被傾紮。民國二十年（1931年），黃金榮以七十萬圓盤出大世界，招牌上加上了『榮記』兩字，此後游樂場就成了流氓、妓女納身之地，搞得烏煙瘴氣。

　　大世界在抗戰期間曾發生震驚中外的『大世界墜彈慘案』。1937年8月14日下午，當時大世界是戰時難民收容所，外面馬路上熙熙攘攘，四時許，兩架中國空軍飛機一架在上，一架在下呼嘯掠過。下面一架在轟炸日本軍事目標時，不幸被日本炮火擊中，飛行員受傷，炸彈架損壞，兩顆兩百餘磅巨型炸彈在大世界前墜落爆炸，致使下面二千餘人死傷，現場慘不忍睹，造成舉世震驚的大慘案。

　　解放後，大世界經過改造，成為休閑娛樂場所，其平民化的風格和雅俗共賞的娛樂節目受到上海市民和外來游客的歡迎。20世紀70年代，大世界改名『青年宮』，成為上海青少年重要的課外活動基地和培養青年文藝人纔的搖籃。90年代初，恢復了『大世界』名稱並成立大世界股份有限公司。90年代推出的『競技世界』中的『大世界擂臺』及『大世界吉尼斯記錄擂臺』曾吸引了全國各地的絕技高手，創造了許多世界和國內的『唯一』和『第一』的記錄，譽滿全球。現大世界游樂場被列為上海市文物保護單位。